익룡은 사실 공룡이 아니었다.

익룡: 나는 '날아다니는 공룡'이 아니야

우리는 고대에 공룡이 지구를 지배했다고 생각합니다. 당시 비슷한 동물들은 모두 공룡으로 분류되었기 때문에 익룡은 "날아다니는 공룡"이 되었습니다. 하지만 사실 익룡은 공룡이 아니었습니다!

공룡은 익룡을 제외하고 직립 보행이 가능한 특정 육상 파충류를 지칭합니다. 익룡은 날아다니는 파충류이며, 공룡과 함께 조류목(Ornithodira)의 진화적 갈래에 속합니다. 즉, 익룡과 공룡은 "사촌"과 같은 관계입니다. 이들은 가까운 친척이며, 같은 시대에 살았던 두 진화 방향이며, 가장 최근의 조상은 조류골반사우루스(Ornithischiosaurus)입니다.

날개 개발

땅은 공룡이 지배했고, 하늘은 익룡이 지배했습니다. 둘은 한 가족인데, 어째서 하나는 하늘에 있고 다른 하나는 땅에 있는 걸까요?

중국 랴오닝성 서부에서 찌그러졌지만 파손 흔적은 없는 익룡 알이 발견되었습니다. 알 속 배아의 날개막이 잘 발달한 것으로 관찰되었는데, 이는 익룡이 부화 직후 날 수 있었음을 의미합니다.

많은 전문가들의 연구에 따르면 초기 익룡은 뒷다리에 몸이나 꼬리까지 이어지는 막을 가진 작은 곤충식성 육상 동물인 스클레로모클루스(Scleromochlus)와 같은 동물에서 진화했습니다. 아마도 생존과 포식에 대한 필요성 때문에 이들의 피부는 점점 커지고 날개와 유사한 형태로 발달했을 것입니다. 그렇게 해서 날아다닐 수 있게 되었고, 서서히 비행 파충류로 진화했을 가능성이 있습니다.

화석을 통해 초기의 이 작은 공룡들은 크기가 작을 뿐만 아니라 날개의 뼈 구조도 뚜렷하지 않았다는 것을 알 수 있습니다. 하지만 점차 하늘을 향해 진화했고, 더 큰 날개와 짧은 꼬리를 가진 익룡들이 점차 "난쟁이"들을 대체하여 결국 하늘의 지배자가 되었습니다.

2001년 독일에서 익룡 화석이 발견되었습니다. 화석의 날개는 부분적으로 보존되어 있었는데, 과학자들이 자외선을 쬐어 분석한 결과 날개가 혈관, 근육, 그리고 긴 섬유가 있는 피부막으로 이루어져 있다는 것을 밝혀냈습니다. 이 섬유들은 날개를 지탱하는 역할을 했고, 피부막은 팽팽하게 당겨지거나 부채처럼 접힐 수 있었습니다. 또한 2018년 중국에서 발견된 두 개의 익룡 화석은 이들이 원시적인 깃털을 가지고 있었다는 것을 보여주었지만, 새의 깃털과는 달리 더 작고 솜털 같은 형태였으며, 체온 유지를 위해 사용되었을 것으로 추정됩니다.

비행하기 어려움

알고 계셨나요? 발견된 화석들을 보면, 대형 익룡의 날개 길이는 10미터에 달할 수 있다고 합니다. 따라서 일부 전문가들은 대형 익룡들이 날개가 두 개였다 하더라도 새처럼 장거리 비행은 불가능했을 것이라고 주장하며, 심지어는 몸무게 때문에 아예 날지 못했을 거라고 생각하는 사람들도 있습니다!

하지만 익룡의 비행 방식은 여전히 ​​명확히 밝혀지지 않았습니다. 일부 과학자들은 익룡이 새처럼 활공하지 않고 독자적으로 날개를 진화시켜 독특한 공기역학적 구조를 형성했을 가능성을 제기합니다. 거대한 익룡은 이륙을 위해 강한 다리가 필요했지만, 두꺼운 뼈 때문에 몸이 너무 무거웠습니다. 그러다 마침내 해결책을 찾아냈습니다! 익룡의 날개뼈는 속이 빈 얇은 관 모양으로 진화하여 무게를 줄이고 더욱 유연하고 가벼워져 훨씬 쉽게 날 수 있게 되었습니다.

다른 학자들은 익룡이 날 수 있었을 뿐만 아니라 독수리처럼 바다, 호수, 강 표면의 물고기를 사냥하기 위해 급강하했다고 주장합니다. 비행 능력 덕분에 익룡은 장거리를 이동하고, 포식자를 피하고, 새로운 서식지를 개척할 수 있었습니다.

카와 공룡 공식 웹사이트:www.kawahdinosaur.com