공룡 공습?

고생물학 연구에 대한 또 다른 접근 방식은 "공룡 공세"라고 할 수 있습니다.
이 용어는 "바이오 블리츠(bio-blitzes)"를 조직하는 생물학자들로부터 빌려온 것입니다. 바이오 블리츠에서는 자원봉사자들이 모여 정해진 기간 동안 특정 서식지에서 가능한 모든 생물학적 샘플을 수집합니다. 예를 들어, 바이오 블리처는 주말에 조직하여 산 계곡에서 발견할 수 있는 모든 양서류와 파충류의 샘플을 수집할 수 있습니다.
공습의 아이디어는 특정 화석층이나 특정 기간에서 단일 공룡 종의 화석을 최대한 많이 수집하는 것입니다. 고생물학자들은 단일 종의 대규모 표본을 수집함으로써 종 구성원의 일생 동안 해부학적 변화를 찾을 수 있습니다.

2010년 여름에 발표된 공룡 공습의 결과는 공룡 사냥꾼들의 세계를 불안하게 만들었습니다. 그들은 또한 오늘날 격렬한 논쟁을 불러일으켰습니다.
100년이 넘도록 고생물학자들은 공룡의 생명나무에 두 개의 분리된 가지를 그렸습니다. 하나는 트리케라톱스이고 다른 하나는 토로사우루스입니다. 둘 사이에는 차이점이 있지만 많은 유사점을 공유합니다. 둘 다 초식 동물이었습니다. 둘 다 백악기 후기에 살았습니다. 둘 다 머리 뒤쪽에 방패처럼 뼈가 달린 주름이 돋아났습니다.
연구자들은 공룡 공습을 통해 그러한 유사한 생물에 대해 무엇을 밝힐 수 있을지 궁금했습니다.

10년에 걸쳐 헬 크릭 층(Hell Creek Formation)으로 알려진 화석이 풍부한 몬태나 지역에서 트리케라톱스와 토로사우루스 뼈가 발견되었습니다.
화석의 40%는 트리케라톱스에서 나왔습니다. 일부 두개골은 미식축구공만한 크기였습니다. 다른 것들은 소형 자동차만한 크기였습니다. 그리고 그들은 모두 삶의 다른 단계에서 죽었습니다.
토로사우루스 유적에 관해서는 두 가지 사실이 두드러졌습니다. 첫째, 토로사우루스 화석이 드물었고, 둘째, 미성숙하거나 어린 토로사우루스 두개골이 발견되지 않았습니다. 토로사우루스의 두개골은 모두 커다란 성인 두개골이었습니다. 왜 그랬나요? 고생물학자들은 그 문제에 대해 곰곰이 생각하고 가능성을 차례로 배제하면서 피할 수 없는 결론 하나에 이르렀습니다. 토로사우루스는 별도의 공룡 종이 아니었습니다. 오랫동안 토로사우루스(Torosaurus)라고 불렸던 공룡은 트리케라톱스의 마지막 성체 형태이다.

증거는 두개골에서 발견됐다. 먼저, 연구자들은 두개골의 전체적인 해부학적 구조를 분석했습니다. 그들은 각 두개골의 길이, 너비, 두께를 주의 깊게 측정했습니다. 그런 다음 그들은 표면 질감의 구성과 프릴의 작은 변화와 같은 미세한 세부 사항을 조사했습니다. 조사 결과, 토로사우루스의 두개골이 "대부분 개조"된 것으로 나타났습니다. 즉, 토로사우루스의 두개골과 뼈의 프릴은 동물의 삶에 걸쳐 광범위한 변화를 겪었습니다. 그리고 리모델링의 증거는 심지어 가장 큰 트리케라톱스 두개골의 증거보다 훨씬 더 컸으며, 그 중 일부는 변화를 겪고 있는 징후를 보여주었습니다.
큰 맥락에서, 공습의 발견은 개별 종으로 식별된 많은 공룡이 실제로는 단 하나의 종이었을 수 있음을 강력하게 시사합니다.
추가 연구가 토로사우루스가 트리케라톱스의 성체였다는 결론을 뒷받침한다면, 백악기 후기의 공룡은 아마도 많은 고생물학자들이 믿는 것만큼 다양하지 않았다는 것을 의미할 것입니다. 공룡의 종류가 적다는 것은 그들이 환경 변화에 덜 적응했거나 이미 쇠퇴하고 있다는 것을 의미합니다. 어느 쪽이든, 후기 백악기 공룡은 더 다양한 그룹보다 지구의 기상 시스템과 환경을 변화시킨 갑작스러운 재앙으로 인해 멸종될 가능성이 더 높았을 것입니다.

——— 댄 리쉬로부터